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Des penseurs de Milet, de Thales à la première carte.

La plupart des ouvrages d'histoire de la philosophie commencent leur récit au même endroit : à Milet, située sur la côte égéenne, près de Balat, qui fait aujourd'hui partie du district d'Aydın, en Turquie. Cela remonte au VIe siècle avant J.-C.

Radar TürkiyeRadar Türkiye25 Ekim 2026
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Des penseurs de Milet, de Thales à la première carte.

La plupart des livres d'histoire de la philosophie commencent au même endroit : Milet, située sur la côte égéenne, près de Balat, qui fait aujourd'hui partie du district de Didim, dans la province d'Aydın. Au VIe siècle avant J.-C., trois penseurs vivaient dans cette ville portuaire : Thales, Anaximandre et Anaximène. Ils ont tenté d'expliquer comment le monde était constitué et comment il fonctionnait, en observant la nature. Ils ont été suivis par deux autres figures importantes de la même ville : Hécateios, qui a mis le monde par écrit et sur des cartes, et Hippodamos, qui a conçu des villes avec des rues disposées en angle droit. Ce texte présente ces cinq figures de Milet, en expliquant ce qu'ils ont dit et ce qui leur est attribué, et en expliquant comment les visiteurs de Milet peuvent découvrir cette histoire sur place. Pourquoi Milet ?

Milet était l'une des villes les plus riches et les plus puissantes de l'Ionie. Selon le site Culture Portal, la ville était un port important à l'époque archaïque et était la capitale de la confédération ionienne. Selon Wikipédia en anglais, au VIe siècle avant J.-C., Milet possédait de nombreuses colonies, notamment sur les côtes de la mer Noire, dont Sinop et Olbia sont les plus connues. Les navires qui allaient vers des ports lointains, le commerce avec d'autres peuples et la rencontre de récits différents créaient un environnement propice à l'accumulation de connaissances et à la remise en question. Le guide touristique de l'Agence de développement de la mer Égée, consacré à Aydın, décrit également Milet comme la "ville des philosophes" de l'Antiquité, et affirme que la fondation des bases de la pensée rationnelle dans cette ville n'est pas un hasard. Aucun des écrits de ces penseurs n'a survécu jusqu'à nos jours. Nous les connaissons principalement grâce aux écrits d'Aristote et de son élève Théophraste, ainsi que grâce à des compilations d'auteurs ultérieurs. Il est donc important de lire chaque opinion présentée ci-dessous non pas comme des paroles directes, mais comme des idées qui leur sont attribuées. Thales et la question de l'eau.

Thales est né à la fin du VIIe siècle avant J.-C. et a vécu jusqu'à la moitié du VIe siècle avant J.-C. Il est considéré comme l'un des Sept Sages de la Grèce antique. L'idée qui lui a valu la plus de renommée est que tout est composé d'eau. Un article publié sur DergiPark par Alper Bilgehan Yardımcı de l'Université de Pamukkale et par Fatma Güdücü explique en détail comment Aristote, dans son ouvrage "Métaphysique", a associé cette idée à Thales. Selon l'article, Aristote pensait que ce qui a conduit Thales à cette idée étaient des observations simples, comme le fait que toute créature vivante a besoin d'humidité et que les graines ont une nature humide. L'article souligne que l'importance n'est pas tant de savoir si la réponse de Thales était correcte, mais plutôt de la question qu'il a posée. En posant la question de la substance première de toute chose, il a ouvert une nouvelle voie de recherche, qui pouvait être débattue, testée et réfutée. Les auteurs soulignent que cela a préparé le terrain pour Thales, capable de calculer la distance des navires en mer, est également celui qui a conseillé aux marins d'utiliser la constellation de la Petite Ourse pour s'orienter. Le théorème de Thalès, enseigné aujourd'hui en géométrie, porte également son nom.

L'événement le plus célèbre associé à Thalès est une éclipse solaire. L'historien Hérodote raconte qu'au cours de la sixième année de la guerre entre les Lydiens et les Mèdes, une bataille fut interrompue lorsque le soleil disparut soudainement, transformant le jour en nuit. Les deux armées cessèrent de se battre et conclurent la paix. Thalès de Milet avait prédit cet événement, en précisant l'année où il allait se produire. La page du ministère de la Culture et du Tourisme consacrée à Thalès indique également qu'il a appris à calculer les éclipses solaires. Les calculs actuels, basés sur les conditions décrites par Hérodote, situent cette éclipse au 28 mai 585 avant J.-C. Cependant, les historiens des sciences abordent cette histoire avec prudence. Selon le résumé de Wikipédia en anglais, à cette époque, on ne savait pas encore que les éclipses étaient causées par l'interposition de la Lune entre la Terre et le Soleil, et qu'aucun cycle n'avait été défini pour prédire de manière fiable une éclipse pour un lieu donné. Même si l'histoire est vraie, la manière dont Thalès a fait cette prédiction reste incertaine. Mais cette incertitude est en elle-même intéressante, car elle est encore débattue plus de deux mille six cents ans plus tard.

Anaximandre et la Terre suspendue dans l'air

Anaximandre, contemporain de Thalès et, selon certaines sources, son élève, est né vers 610 avant J.-C. Un article de "The Helper and the Guide" explique clairement où Anaximandre s'est éloigné de son maître. Anaximandre affirmait que tout provenait d'une substance première, mais il ne pensait pas que cette substance pouvait être l'eau ou un autre élément spécifique. Son principe premier était l'apeiron, c'est-à-dire quelque chose d'illimité, d'indéterminé et d'infini. Selon l'article, Anaximandre expliquait que du chaud et du froid émergeaient de cette substance première, et que de là naissaient l'humidité, puis la terre et l'air, cherchant ainsi à répondre à la question que Thalès avait laissée en suspens : comment autant de choses différentes pouvaient-elles provenir d'une seule substance ? La contribution d'Anaximandre à l'astronomie est également remarquable. Selon Wikipédia en anglais, il concevait la Terre comme un cylindre suspendu au centre de l'univers, sans support, et dont la hauteur était égale à un tiers de son diamètre. Aristote trouvait cette idée brillante. L'idée que la Terre pouvait rester en suspension dans le vide sans tomber est considérée par de nombreux auteurs, comme le philosophe Karl Popper, comme l'une des étapes les plus audacieuses de l'histoire de la pensée. Les sources antiques lui attribuent également la rédaction du premier ouvrage en prose sur la nature.

La première carte du monde

Anaximandre a également contribué à distinguer Milet dans l'histoire de la cartographie. Selon ce que rapporte Wikipédia en anglais, les géographes Strabon et Agathémeros, Selon cette même source, Anaximandre aurait introduit en Grèce le gnomon, c'est-à-dire la tige verticale qui, par son ombre, indiquait le temps et les saisons, et aurait participé à l'installation de cadrans solaires à Sparte, qui indiquaient les solstices et les équinoxes. La source ajoute que les Babyloniens utilisaient déjà le gnomon, et qu'Anaximandre l'aurait introduit dans le monde grec.

Anaximène et la condensation de l'air

Le troisième membre de cette école, Anaximène, est né vers 586-585 avant J.-C. et est considéré comme un élève d'Anaximandre. Selon certaines sources, il cherchait un juste milieu entre les idées de ses deux maîtres. Pour Anaximène, l'air est le principe fondamental ; il choisit donc une substance particulière, comme Thales, mais la considère comme infinie, comme Anaximandre. Selon la conclusion de l'article, la conception de la substance chez Anaximène est donc plus inclusive que celle des deux autres penseurs. La principale contribution d'Anaximène est d'expliquer le changement comme un processus. Selon Wikipédia en anglais, pour lui, l'air, en se condensant, se transforme en vent, puis en nuage, en eau, en terre et, finalement, en pierre ; en se raréfiactant, il devient feu. Il s'agit de la première tentative d'expliquer la transformation d'une substance par un processus physique. On raconte qu'il a observé que l'air était chaud lorsqu'on ouvrait la bouche pour respirer, et froid lorsqu'on soufflait en serrant les lèvres, ce qui est une expérience quotidienne qui, bien que contraire à la relation connue aujourd'hui, témoigne d'une tentative de généraliser une observation. Il est également décrit comme le premier philosophe à avoir tenté de fournir une explication scientifique de l'arc-en-ciel.

Hécate et Hippodamos

La tradition de pensée de Milet ne s'est pas arrêtée à ces trois figures. Hécate, né vers 550 avant J.-C., aurait, selon Wikipédia en anglais, amélioré la carte d'Anaximandre et aurait écrit l'ouvrage "Periodos Ges", qui décrit un voyage le long des côtes de la mer Méditerranée et de la mer Noire. Plus de trois cents fragments de cet ouvrage ont survécu jusqu'à nos jours. La page du ministère consacrée à Milet mentionne également Hécate comme l'une des premières personnes à avoir dessiné une carte du monde. Hippodamos, quant à lui, était un architecte et urbaniste qui a vécu au 5ème siècle avant J.-C. Son nom est associé à un plan en grille, caractérisé par de larges rues droites qui se croisent à des angles droits. Wikipédia en anglais rappelle que les plans à angles droits étaient utilisés auparavant, mais il est considéré comme celui qui a transformé ce système en un principe d'urbanisme. Selon Aristote, il aurait conçu le port du Pirée, à Athènes. Il est également associé à la reconstruction de Milet, détruite par l'invasion perse en 494 avant J.-C. Le Portail de la Culture précise que la ville de Priène a été reconstruite au milieu du 4ème siècle avant J.-C. selon un plan qui porte le nom d'Hippodamos.

Traces de Milet

Sur le site archéologique Complétez votre visite avec le musée de Milet, accessible avec le même billet. Selon le site du ministère, le musée peut être visité avec le billet d'entrée du site archéologique. Si vous passez également par Priène, située à proximité, vous pourrez constater directement comment le plan en grille a été appliqué sur une pente.

Conseils pratiques :

  • Milet est situé dans le quartier de Balat, dans la ville de Didim. Il est facilement accessible en voiture depuis Söke et Didim.
  • Vérifiez les horaires d'ouverture du site archéologique, les conditions d'entrée et les jours d'ouverture du musée sur le site officiel avant votre visite.
  • La plaine peut être très chaude en été, et il y a peu d'ombre sur le site archéologique. Visitez-le tôt le matin ou en fin d'après-midi, et n'oubliez pas de prendre un chapeau et de l'eau.
  • Imprimez une courte liste des noms mentionnés dans cet article. Les lire sur place, près du théâtre et dans l'aménagement urbain, vous aidera à mieux comprendre la signification du lieu.

Sources :

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