Le Grand Bazar et le quartier des caravansérails : le labyrinthe commercial de la péninsule historique

Une ville dans la ville

Au cœur de la péninsule historique, entre Beyazıt et Nuruosmaniye, s’étend le Grand Bazar, l’espace couvert le plus fréquenté d’Istanbul. Mais le considérer uniquement comme un grand centre commercial ferait manquer les cinq siècles qui se trouvent sous sa surface. Le Grand Bazar est en réalité un plan de ville : une cité miniature avec ses propres rues, portes, système de sécurité et quartiers de métiers.

Dans cet article, nous examinerons ensemble le bazar et le quartier des hans qui s’étend sur la pente immédiatement au nord. Car ce ne sont pas deux lieux séparés : l’un est le prolongement de l’autre. Le bazar était le domaine du commerce de détail, tandis que les hans étaient celui de la production et du commerce de gros — et ils le sont encore largement.

Du bedesten au bazar

Le Grand Bazar n’a pas été construit en une seule fois. Son noyau est le bedesten édifié sous le règne de Fatih Sultan Mehmed, dans la seconde moitié du 15e siècle. Un bedesten est un bâtiment fermé aux murs épais, aux coupoles couvertes de plomb et aux portes de fer. Son but était de protéger les marchandises précieuses contre l’incendie et le vol — en quelque sorte, le coffre-fort de son époque.

Le Bedesten intérieur, également appelé Bedesten de Cevahir, se trouve encore au centre du bazar. C’est ici que se concentrent les antiquités, l’argent et les bijoux. Le second bedesten, le Bedesten de Sandal, était le centre du commerce des tissus.

Avec le temps, des rangées de boutiques en bois furent ajoutées autour de ces deux noyaux. Les rues intermédiaires furent couvertes et reliées entre elles, donnant naissance au labyrinthe actuel. Cette structure de plus de soixante rues fut secouée par des incendies et des tremblements de terre au fil des siècles ; elle fut réparée à chaque fois et changea un peu à chaque intervention. Le bazar que vous voyez aujourd’hui est la somme de ces transformations superposées. Ce n’est pas l’œuvre d’un seul architecte, mais une construction collective de cinq siècles.

Le langage des rues

Il est facile de se perdre dans le Grand Bazar, mais les noms des rues vous orientent. Ils n’ont pas été choisis au hasard : ils viennent de l’organisation des guildes. Chaque groupe professionnel se réunissait dans sa propre rue, ce qui permettait d’assurer le contrôle et la régulation des prix.

• Kalpakçılar : La rue la plus longue et la plus animée du bazar. Aujourd’hui, elle est largement occupée par les bijoutiers.
• Kuyumcular : Comme son nom l’indique — or et bijoux.
• Yağlıkçılar : La rue où l’on vendait autrefois des mouchoirs et des couvre-chefs.
• Terlikçiler, Fesçiler, Takkeciler : Des rues portant les noms de métiers qui n’existent plus.

Le nom d’une rue ne correspond souvent plus à l’activité actuelle des boutiques qui s’y trouvent. Cette discordance est l’aspect le plus lisible du bazar : le nom demeure, le métier change. Marcher en lisant les enseignes, c’est en réalité lire cinq siècles de transformations du commerce. Traverser une rue où personne ne vend plus de fez et réfléchir à la raison pour laquelle son nom subsiste encore transforme le bazar en un lieu tout différent.

Le quartier des hans : l’arrière-cour du bazar

La pente qui descend du Grand Bazar vers Eminönü est couverte de hans. Un han est un type de bâtiment où des pièces sont disposées sur deux étages autour d’une cour. Le rez-de-chaussée servait d’entrepôt et d’atelier, l’étage de bureau ou de logement. Le marchand arrivé avec une caravane descendait ses marchandises et logeait lui-même à l’étage ; le han servait donc à la fois d’entrepôt, d’atelier, de bureau et d’hôtel.

Ce quartier n’est pas touristique, et c’est précisément ce qui fait sa valeur. En franchissant les portes, vous voyez non pas du shopping, mais de la production : imprimeurs, fabricants de moules, tourneurs et relieurs. Le bruit des machines monte des cages d’escalier.

Büyük Valide Han

C’est le bâtiment le plus impressionnant du quartier. Il fut construit au 17e siècle par Kösem Sultan, l’une des figures politiques les plus puissantes de son époque. Il possède des cours qui communiquent entre elles et son échelle surprend dès la première entrée. De nombreux petits ateliers y fonctionnent encore aujourd’hui. Le bâtiment est délabré ; en le parcourant, on ressent à la fois le poids de l’histoire et la tristesse de son manque de conservation.

Kürkçü Han et Zincirli Han

Kürkçü Han est l’un des plus anciens hans de la ville et, comme son nom l’indique, était associé au commerce de la fourrure. Zincirli Han se trouve à l’intérieur même du Grand Bazar : une petite enclave paisible dont la cour est pleine de fleurs. Sortir du tumulte du bazar et s’asseoir ici, à quelques pas seulement, peut être la meilleure pause de la journée.

Bazar égyptien

Au bas de la pente, à Eminönü, se trouve le Bazar égyptien. Achevé en 1664, il fait partie du complexe de la Nouvelle Mosquée ; il fut construit afin que ses revenus financent la mosquée et le complexe. Il se compose d’un unique couloir en forme de L : contrairement au Grand Bazar, il est impossible de s’y perdre.

À l’intérieur dominent les épices, les fruits secs, le fromage et les confiseries. Les rues environnantes à l’extérieur du bazar — surtout le secteur où l’on vend des fleurs et des graines — sont fréquentées par les habitants, et les prix y sont nettement plus bas.

Itinéraire suggéré

Le plus confortable est de marcher de haut en bas, en descendant la pente :

• Entrée par la porte de Beyazıt — Le marché des bouquinistes se trouve juste à côté et mérite un court détour.
• Bedesten intérieur — le plus ancien noyau du bazar.
• Zincirli Han — le premier refuge loin de la foule.
• Pente de Mahmutpaşa — le passage du bazar au quartier des hans.
• Büyük Valide Han — le sommet du quartier.
• Bazar égyptien — la fin de l’itinéraire.

Notes pratiques

• Le Grand Bazar est fermé le dimanche ; le quartier des hans se calme le samedi après-midi.
• Le moment le plus calme est le matin à l’ouverture. L’après-midi, il y a à la fois davantage de monde et plus de chaleur.
• La culture du marchandage est toujours vivante, mais dans le respect. Saluer avant de demander le prix facilite les choses.
• Les cours des hans sont ouvertes au public, mais les ateliers sont des espaces privés — demandez avant de photographier.
• Aux heures de pointe, soyez attentif aux pickpockets ; portez votre sac devant vous.

Si vous parcourez le Grand Bazar avec une liste de courses à la main, il ne sera qu’une foule fatigante. Mais si vous marchez en lisant les noms des rues, en entrant dans les cours des hans et en écoutant les bruits de la production, vous verrez le plus ancien mécanisme de la ville, qui continue encore à fonctionner.